到首府临淄(山东淄博东),谁就能成为一国之主。管仲深恐姜小白先到,他单人独马先行追赶,途中听说莒国军队护送着姜小白已经过去了,他快马加鞭,终于赶上,他假装着恭顺,上前拜见姜小白,然后猛的向姜小白射出一箭。姜小白大叫一声,口吐鲜血,从车上栽下来。管仲大喜过望,上马逃走。
然而姜小白并没有死,那一箭正射中他腰皮带上的铜钩。管仲是有名的神射手,姜小白恐怕他再来一箭,所以立刻故意栽倒,这是他超人的机智。等他到了临淄,坐上宝座,姜纠才赶到,已来不及了。鲁国军队发动攻击,又被击败,不得不接受这个现实,向姜小白要求和解。姜小白的条件是:杀掉姜纠缚送管仲——因为他那一箭,要对他作最严厉的惩处。鲁国答应了,姜纠身死,管仲被囚入戒备森严的囚车,送回临淄。任何人都不会想到,姜小白对管仲所作的最严厉的惩处,是任命他担任齐国的宰相。
这件高度戏剧化的举动,缘自于智囊鲍叔牙。姜小白最初请鲍叔牙当宰相,鲍叔牙竭力推荐管仲。姜小白把管仲从囚车中放出,促膝长谈,连续三天三夜,相见恨晚。当宰相的命令发表时,国内国外无不震惊,尤其是鲁国,马上就警觉到受了愚弄。齐国霸权从此开始,姜小白的霸业即管仲的霸业,姜小白只是躯壳,管仲才是灵魂。但姜小白更为伟大,因为他能任用管仲。
姜小白是最受赞扬的一位霸主,在他称霸的四十年中,曾召集过国际和平会议二十六次,出动军队二十八次,一直保持着春秋时代初期那种兵农合一的朴实气氛和贵族骑士风度,而这些在以后的霸主中便不再见。姜小白的兵力并不是压倒性的,他曾经两次进攻鲁国,两次都被击败。但他终于使鲁国领悟到跟一个强大的邻国为敌,虽然胜利也是一种不幸,因而承认齐国的霸主地位。
姜小白的政治号召是“尊王攘夷”,即尊奉周王朝国王和排斥蛮族。冷落在洛邑(洛阳)一隅的国王,已经没有几个人记得他了。现在姜小白重新把他从废物箱里找出来,放到尊贵的神坛上,每次会盟和每次军事行动,都宣称是奉中央政府之命,并由国王的特使坐在首席,以证明确实如此。这种做法对任何人都没有害处,却可以减少嫉妒,减少各封国的自卑。统治阶层因他们的既得利益又回到从前的那种被尊重的好日子,所以很乐意接受这种假国王真霸主的领导。
至于排斥蛮族,在当时最严重的是戎狄部落的侵略。周政府没落之后,戎狄部落的压力全部落到相邻的封国身上,单独一个封国的力量,很难抵抗。这种必须集结更大力量才能救亡的艰苦责任,现在由霸主承担,姜小白遂成为中
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