维斯帕先的手笔,他是塔普特岛上这几十年以来最杰出的画家,古斯塔夫为了收集他的画作花了不少钱。远处的墙壁上,挂着维克塞斯国王的年轻时肖像,那时的国王是一位帅气的小伙子,骑着一匹骏马正在狂奔。
古斯塔穿着一件旧礼服。在他离家时,这身衣服的尺码正合身,但那以后一段时间的艰苦生活让他变瘦了。他的真丝衬衫像麻袋一样套在自己身上,天鹅绒背心也松松垮垮,裤子用皮带最小的那个孔紧紧勒住。但是脚下的靴子很合脚,帽子也一样。他把帽子略微往一侧倾斜,好让所有人都能看清上面的孔雀羽毛,手指懒洋洋地摆弄着项链上的金鲳鱼——他对外宣称这是自己的家族徽章,可其实这只是他年轻时第一次偷盗时获得的“战利品”,他觉得有意义就将其留了下来。
晚饭在沉默中继续进行。几分钟后,美食皇宫的大门被门童从外面打开了,一个瘦瘦高高的男人在侍者的带领下走了进来。那个人穿着黑色的长袍,与周围那富丽堂皇的环境格格不入,他的脸消瘦得像个苦行僧,乌黑的头发披散到前额上方,像个寡妇尖。而他走过的时候,房间里一片寂静,好像所有的客人都很怕他。
事实上,人们害怕的是他长袍背后的徽记——三个垒起来的正方形方框,既象征着堆砌起来的银方币,又象征垒砌起来建筑——这是税务稽查官员的标识。而能够在美食皇宫吃晚餐的人,全都是埃赛勒姆一小撮富有的工厂主、商人和贵族,他们都是税务稽查官“狩猎”的对象。
在侍者的带领下,那个税务稽查官绕过众人的视线,来到了美食皇宫的角落古斯塔夫落座的桌子。他可以在这里观察大厅里的所有人,又很难被别人瞧见。“大人现在要找你过去,”那人几乎没有低头正眼瞅古斯塔夫,只是用一种宣告似的语调说道:“谈谈收取定额税的事情。”
听闻来者说的话,古斯塔夫连忙用餐巾擦了擦嘴巴,站起身道:“我这就去。”
一个沙漏时过去后,来也匆匆,去也匆匆,借由后门走出埃勒温府邸的古斯塔夫一边用手绢擦着额头上的汗珠,一边努力地消化着刚刚对话时听到的内容。老实说,他有点被吓到了。这个外来户没有想到,一个疆国的负责税务稽查工作的主管官员,居然比他还更像是恶棍。
“他是从哪里弄来那么些消息的?”古斯塔夫瞧见了埃勒温的办公室,也瞧见后者从码放得已经堆出一面墙的卷轴堆里,抽出几张自己犯罪证据时脸上的从容表情。那些卷轴里面,夹杂着他没有足额报备的、刚刚侵吞自某个走私团伙生意的钱财账目支出。甚至,上面最后一条支出竟然是在他刚刚准备享用晚餐之前。
“那堆卷轴里面有我
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